Victor Hugo, dans un pamphlet resté célèbre, déclare la Guerre aux démolisseurs pour tenter d’« arrêter le marteau qui mutilait la face du pays ». En effet, il cite de nombreux exemples de monuments anciens dont on ne prenait pas soin, et qu’on n’hésitait pas parfois même à démolir : « À quoi servent ces monuments ? disent-ils. Cela coûte des frais d’entretien, et voilà tout. Jetez-les à terre, et vendez les matériaux. C’est toujours cela de gagné. »
Pour lutter contre ce « vandalisme » des propriétaires ignorants et spéculateurs, Victor Hugo demandait le vote d’une loi pour la protection du patrimoine architectural.