Auparavant, avec les gravures sur bois ou sur cuivre, le nombre de tirages était assez limité. La lithographie est une technique d’impression à l’encre noire qui va permettre plusieurs milliers de tirages d’un même dessin.
Elle sera à l’origine de l’essor des éditions illustrées, mais il faudra attendre 1870 et la liberté de la presse, ou liberté d’avoir une presse et d’imprimer, pour que les imprimeries s’industrialisent et participent ainsi à une large diffusion des arts et des idées.
Cette technique a également attiré de nombreux artistes qui, en travaillant directement sur la pierre lithographique, obtiennent des effets nouveaux.