La chromolithographie, ou lithographie en couleurs, technique coûteuse et complexe quand il y a de nombreuses couleurs, est utilisée à partir des années 1850 par les industriels qui font des « réclames » pour leurs produits (extrait de viande, lait concentré, chocolat, chicorée). Les imprimeurs ayant perfectionné les techniques et la « petite image » étant chromolithographiée avec peu de couleurs, le coût d’impression a baissé et toutes les grandes marques se lancent dans la diffusion de « chromos » qui sont aujourd’hui très recherchés par les collectionneurs.
« Chromo » est devenu un nom commun en 1872 et a pris au XXe siècle un sens péjoratif : « image en couleurs de mauvais goût ».