Dès son apparition la photographie s’est centrée sur le portrait, engageant une rivalité avec le portrait peint, qui jusqu’alors assurait la représentation de l’individu. La peinture, par son coût, s’adresse exclusivement aux classes sociales privilégiées. Les publicités de l’époque insistent volontiers sur l’aspect moins dispendieux de la photographie, tout en proposant une ressemblance du modèle jamais égalée. L’invention de Daguerre se diffuse rapidement, des ateliers ouvrent dans les grandes villes, des opérateurs itinérants viennent régulièrement à Roanne. Comme partout ailleurs, le portrait sera à Roanne l’usage majeur de la photographie.