Sous la Restauration, le jeune provincial Prosper Chavigni ne peut s'établir dans la société parisienne qu'en relevant d'inquiétants défis : tuer un homme, monter à cheval, choisir un état, un nom, un vice, et l'opportunisme en opinion. Poussé par son oncle, Prosper emprunte ce chemin de traverse pour parvenir en effet. Mais son ami Christophe, frère ignorantin, entre dans le monde par la vertu.

Autobiographie romantique de Janin-Janus, Rastignac et honnête homme.