Grande spécialité de la maison Dessendier, le tirage au charbon est un procédé photographique breveté en 1855 par Louis Alphonse Poitevin (1819-1882), qui fait partie des procédés pigmentaires aux bichromates alcalins. Son nom provient du carbone utilisé comme pigment dans le collodion. Il produit une image avec une importante profondeur des noirs et une certaine richesse des demi-teintes. La mention « inaltérable » ou « charbon inaltérable » est toujours estampillée sur le recto du carton qui sert de support à l’épreuve : ceci afin d’éviter les nombreuses contrefaçons.
Un tirage au charbon est le procédé photographique le plus stable à la lumière du jour.
Emile Dessendier dépose en 1886 un brevet pour un procédé de tirage permettant d'obtenir et de changer simultanément les épreuves photographiques quelque soit le nombre des clichés et leur différence d'intensité. Là encore, par un système de mesure d'intensité lumineuse, il cherche à uniformiser la procédure de tirage des épreuves dites « au charbon », selon la lumière qui leur est nécessaire, en continu.