Mais c’est Le Roi de Lahore, créé pour le Palais Garnier tout neuf, qui assure en 1877 la fortune du jeune compositeur.
Le livret est également signé par Louis Gallet. Cette histoire de rivalité d’amour et de pouvoir entre le roi Alim et son vizir, placée dans l’Inde médiévale, propulse Massenet au pinacle : les critiques, unanimes, saluent l’intensité dramatique et la virtuosité orchestrale.
Le succès parisien assure le succès international : un éditeur milanais propose la traduction italienne de l’œuvre. Il Re di Lahore est monté au Teatro Regio de Turin dès 1878. C’est un triomphe !
La construction d’un opéra nouveau est décidée par Napoléon III dans le cadre des grands travaux de rénovation de Paris conduits par Haussmann. Charles Garnier, un jeune architecte de 35 ans, propose un opéra étincelant d'or et de marbre et remporte le concours. Le bâtiment est inauguré le 15 janvier 1875. Exemple éclatant de l’éclectisme en architecture, il symbolise le style Napoléon III.
Le Roi de Lahore contient comme Marie-Magdeleine certaines caractéristiques des premiers opéras à succès de Massenet : c’est un mélange de mysticisme, de sacré, de profane et d’érotisme subtil. Un tableau de Bouguereau ?
Deux très grands succès vont confirmer la place acquise par Jules Massenet : Hérodiade et surtout Manon.
Hérodiade est créé à Bruxelles en 1881 : le directeur de Garnier, Vaucorbeil, a refusé le livret, craignant le scandale. Sulfureuse histoire, où Salomé clame son amour pour Jean-Baptiste (Jules sera frappé d’excommunication mineure par l’archevêque de Lyon) ! L’opéra sera monté au Théâtre italien à Paris en 1884 et fera une belle carrière internationale.
Manon, opéra tiré du texte de l’Abbé Prévost, a de quoi rassurer les consciences bourgeoises : Manon Lescaut, cette libertine, cette parvenue coquette prête à tout pour assouvir sa soif de richesse expie par sa mort la transgression de l’ordre moral.
L’œuvre connaît un succès prodigieux lors de sa création en 1884 à l’Opéra comique et débute elle aussi une belle carrière nationale et internationale.
Manon, c’est la mesure française opposée aux outrances de Wagner comme aux facilités de la fête impériale.