Le fonds de l’œuvre de Massenet est assurément académique, de cet académisme pompier caractéristique de la seconde moitié du siècle : persistance de l’Antique et du Sacré, l’héritage monarchique, l'intrusion d’une sensualité permise par le thème oriental.
Massenet et Bouguereau peuvent-ils entrer en comparaison ?
Le nom de Bouguereau est associé à la peinture du nu féminin au dix-neuvième siècle. Sa Naissance de Vénus est emblématique d'une peinture sensuelle profondément influencée par les Vénus d'Ingres. Après le deuil qu'il subit en 1877 il se tourne vers des sujets sacrés et délaisse les thèmes en rapport avec l'Antiquité de ses débuts.
Les héroïnes de Massenet jouent un rôle central, mènent les intrigues. Sensuelles, certes elles le sont, mais ce sont souvent des femmes libres, actives, loin des chaînes de la condition féminine du dix-neuvième siècle. Elles apparaissent comme les moteurs du genre humain. Ainsi, Esclarmonde, Anahita dans Le Mage ou encore la Salomé d’Hérodiade.
« La femme (chez Massenet) est sacrifice et offrande... Elle est accoucheuse et gardienne des rites de la naissance et de la mort et incarne le destin. Elle est celle qui agit, la première à s’emparer du feu divin – vestale qui entretient le feu sacré – et à le donner aux hommes. Elle devient le mythe par qui le malheur arrive. Qu’elle se nomme Lilith, Ève ou Pandore, la femme est moteur de l’action humaine. »
Myriam Chimènes